电源适配器和充电器不完全相同，但有相似之处。
电源适配器是一种将交流电转换为直流电的设备，它是经过变压、整流和稳压的电源变换器，输出的是直流。在满足功率的情况下，可以理解为低压稳压电源。电源适配器广泛配套于路由器、电话子母机、游戏机、语言复读机、随身听、笔记本、手机等设备中。大部分电源适配器可以自动检测 100～240V 交流电（50/60Hz）。它内部由电源变压器和整流电路组成，按其输出类型可分为交流输出型和直流输出型；按连接方式可分为插墙式和桌面式。在电源适配器上都有一个铭牌，上面标示着功率、输入输出电压和电流量等指标，需要特别注意输入电压的范围。
充电器通常指的是一种将交流电转换为低压直流电的设备，它是给可充电电池用的专用直流电源，内部包括了限流、限压等满足充电特性的控制电路。充电器一般是给电池直接充电，不通过任何中介设备和装置。充电器在各个领域用途广泛，特别是在生活领域被广泛用于电动车、手电筒等常见电器。其充电过程一般分为快速充电、补足充电、涓流充电三个阶段，采用先恒流充电，再恒压充电，最后采用浮充进行维护充电的三阶式智能充电方式，这种方式可以大大提高电池的充电效率，缩短充电时间，并有效延长电池寿命。
虽然电源适配器和充电器有区别，但在一些情况下，充电器也可被视为具有特定充电功能的电源适配器。例如，手机充电器既可以为手机电池充电，也可以在一定程度上为手机本身提供稳定的直流电。
然而，并非所有的电源适配器都能当作充电器使用。一些电源适配器可能仅提供稳定的直流电源输出，而没有针对电池充电的特殊控制电路和功能。如果将不具备充电功能的电源适配器用于充电，可能无法达到理想的充电效果，甚至可能对电池造成损害。
在实际应用中，为了保证设备的正常运行和电池的安全，需要根据设备的要求来选择合适的电源适配器或充电器。使用正确的电源适配器或充电器可以延长设备寿命，提高安全性和稳定性。